泡沫塑料是以各种高分子聚合物为主体基料，经加入适量的发泡剂、催化剂、表面活性剂（匀泡剂）、阻燃剂等助剂，在一定条件下，形成内部含有无数微小泡沫的制品，可以说，泡沫塑料是以气体为填料的复合塑料。
目前，泡沫塑料主要品种有聚氨酯树脂泡沫、聚苯乙烯树脂泡沫、聚乙烯树脂泡沫、聚氯乙烯树脂泡沫、酚醛树脂泡沫、脲醛树脂泡沫、氯尿素泡沫，还有环氧树脂泡沫、聚碳酸酯泡沫等，它们具有轻质、绝热、保温、隔热、隔音、比强度高、导热系数低、吸湿性小、缓冲防震等特点。
各类泡沫制品，通过调整生产工艺、化学改性构成的泡沫配方，均可制成各种不同性能指标的系列制品，如，按燃烧性能划分，可分为普通型、难燃型；按泡沫结构的不同划分，可分为开孔型和闭孔型；按发泡倍率的高低划分，可分为低发泡、中发泡和高发泡；按质量划分，可分为高密度和低密度；按使用温度划分，可分为普通型和耐高温（耐温100℃以上）型；按强度划分，可分为硬质、半硬质、软质型等。
泡沫塑料的物理力学性能主要取决于聚合物基料的性能、生产配方、泡沫密度、泡体结构、成形条件等因素。按应用目的可相应组合成各种类型的材料进行施工，如喷涂施工成型、浇注施工成型或通过一次或二次制成各种类型多种规格的复合板材、无面板材和管、壳；又有模塑成型、挤塑成型等制品。
近40多年来，泡沫塑料生产工业在发达国家发展很快，特别是在美国、欧洲、日本等国家，生产量和品种都在迅速增加，他们对泡沫塑料的原料合成、制品成型、成型工艺、设备配套等，从研制到应用领域都达到系列化和工业化的规模。
我国虽然起步较晚，但近20年来发展很快，科技人员从科研、生产、节能的推广应用、测评等方面做了大量的工作，特别是用量较大的聚氨酯树脂泡沫和聚苯乙烯树脂泡沫，在原料生产技术上，形成了大规模自动化生产，能够保证工程上的应用。在泡沫合成技术上，已从实验室的研制阶段转化到正常工业化生产。
泡沫塑料在建筑业的冷库保温、钢丝网架夹芯复合板、金属夹芯板、外墙外保温、屋面保温、热力供暖管道保温等已广泛使用，已是建筑节能的主体材料，在建筑业的节能上占有很大的比例份额。
