空调器的制冷循环分为4个过程，下面分别介绍这4个过程。
1.压缩过程
蒸发器出来的低温低压的制冷剂气体，进人压缩机后被压缩成高温高压的气体。在逆卡诺循环上是点1至点2的过程。此时压缩机所做的功转化成制冷剂气体的内能，使之温度升高、压力增高，在热力学上称之为绝热过程。
2.冷凝过程
从压缩机出来的高温高压的制冷剂气体，进入冷凝器后，经冷却风扇的热交换作用，降低了温度，并凝结成液态制冷剂。制冷剂液化时所放出的热量由冷却风将热量排到室外。液化时制冷剂温度降低但压力不变，在热力学上称之为等压过程。
3.节流过程
从冷凝器出来的低温高压的制冷剂液体，流经又细又长的毛细管后，压力将大大下降，温度也略有降低，流量也减少了。因此被称为节流过程。节流的目的是为了降低制冷剂的压力，从而获得较低的蒸发温度。
4.蒸发过程
从毛细管出来的低温低压的制冷剂液体，进入蒸发器后经室内风扇的热交换作用，吸收了热量，从而由液态蒸发成气态。这吸收的热量变成了制冷剂的潜热，虽然温度上升不大，但内能增加很多。
由于压缩机的做功，使制冷剂不断地在液态-气态间转变，从而不断地把室内的热量转移到室外去，因此制冷剂起到“搬运工”的作用。从这个意义上说，空调器制冷的原理就是不断把室内热量移到室外去，从而使室内温度降下来。
