近年来，冷藏集装箱的发展速度很快，超出了其他冷藏运输工具的发展速度，成为易腐食品运输的主要工具。冷藏集装箱出现于20世纪60年代后期，是具有一定的隔热性能，能保持一定低温，适用于各类食品冷藏贮运而进行特殊设计的集装箱。冷藏集装箱具有钢质轻型骨架，内、外贴有钢板或轻金属板，两板之间充填隔热材料。常用隔热材料有玻璃棉、聚苯乙烯、发泡聚氨酯等。冷藏集装箱的尺寸，国际上已经标准化。
冷藏集装箱根据制冷方式基本可分为以下几种。
（1）保温集装箱：此种集装箱具有良好的隔热性能，但不带任何制冷装置。
（2）外置式保温集装箱：这种集装箱箱内无任何制冷装置，隔热性能很强，可与船上或陆地上供冷站的制冷装置连接，使冷气在集装箱内循环，一般能维持-25℃的冷藏温度。
（3）内藏式冷藏集装箱：这种集装箱是一种配带制冷装置的保温箱，可自己供冷。制冷机组安装在箱体的一端，冷风通过风机从一端送入箱内，如果箱体过长，则采用两端同时送风的方式。
（4）液氮和干冰冷藏集装箱：此种集装箱利用液氮或干冰制冷，以维持箱体内的低温冷藏集装箱根据运输方式不同又可分为海运和陆运两种。海运冷藏集装箱的制冷机组通常只用电动机驱动，电力由运输船供应。对专门运输集装箱的货船，可在船上设置大型制冷机组，统一向所有的冷藏集装箱供冷。冷藏集装箱的端壁上装有管路接头，借自动夹具连接船上的供冷系统。这种集装箱陆上运输时，可将夹持式制冷机组装配在端壁上自行制冷。陆运集装箱主要用于铁路、公路和内河船运输，须自备柴油或汽油发电机组，才能保证在运输途中制冷机组的用电。有的陆运集装箱采用制冷机组与冷藏车发电机组合的机组。
用冷藏集装箱运输的优点是：更换运输工具时，不需要重新装御食品，不会造成食品反复升温，从而避免了食品质量下降；集装箱装卸速度很快，使整个运输时间明显缩短，降低了运输费用。集装箱应保证冷空气在箱内循环，使温度分布均匀：集装箱内部应容易清洗，且不会因用水洗而降低隔热层的隔热性能：底面应设排水孔，能防止内外串气，保持气密性；对机械制冷的冷藏集装箱，应保证制冷压缩机既可用自个的动力机驱动，也可以用外部电源驱动。
