利用低温运输易腐货物的船只称为冷藏船。冷藏船是水上冷藏运输的主要交通工具，主要用于渔业，尤其是远洋渔业。远洋渔业的作业时间很长，有的长达半年以上，必须用冷藏船将捕捞物及时冷冻加工和冷藏。此外，经由海路运输易腐食品也必须用冷藏船。
冷藏船上都装有制冷设备，船舱隔热保温。船用制冷系统一般采用直接蒸发方式，个别也有采用盐水系统的，制冷剂主要是R22、R502和NH3.冷藏货舱内空气的循环通常采用冷风机强制对流，也有采用冷却排管空气自然对流的，另外，也可以向循环空气系统中不断注入少量液氮，还可以用一次注入液体二氧化碳或液氮等方式进行冷却。制冷机房设置在隔舱间或主机间，氨制冷机多设置在隔舱，这里通风良好，当发生事故时，便于逃离机房。氟利昂制冷机组设置在主机间。为了防止氨系统发生事故时，氨气向其他房间散发，氨制冷系统应设置在单独的房间内。船上的机房狭小，制冷装置应尽可能紧凑，但又要为维修留下空间。冷藏船在运输过程中，为了确保制冷装置连续工作，必须装备备用机器和机组。冷却系统应根据冷藏船的用途来选择，运输水果和冷却肉的采用空气冷却装置；运输冻结食品的则采用盐水系统，盐水管为排管，是用无缝钢管以电焊或气焊焊接而成的。冷间的降温通过不同温度的盐水系统来完成。
现在国际上的冷藏船分三种：冷冻母船、冷冻运输船、冷冻渔船。冷冻母船是万吨以上的大型船，它有冷却、冻结装置，可进行冷藏运输。冷冻运输船包括集装箱船，主要用于运输易腐食品和货物，它的隔热保温要求很严格，温度波动不超过±0.5℃。冷冻渔船一般是指备有低温装置的远洋捕鱼船或船队中较大型的船。冷藏船包括带冷藏货舱的普通货船与只有冷藏货舱的专业冷藏船，此外还有专门运输冷藏集装箱的船。
冷藏船容量应当足够冻结和贮藏1~2个月的渔获量，冷藏温度要根据所运输易腐货物的种类进行调节，到达最佳冻藏温度。如对于冻结水产品一般要求在-18℃以下，并有低温化的趋势，有的国家采用-25℃或-30℃的冻藏温度。对于特种水产品如金枪鱼，温度要求更低，在-60~-50℃。如果冷藏舱超过2000m，则应有两套制冷设备系统，一套备用。
随着集装箱的普及与发展，目前水上运输大部分已采用冷藏集装箱代替运输船冷藏货舱来进行易腐货物的运输。冷藏集装箱运输船将成为水上运输的主要工具。
