汽车空调是汽车空气调节的简称，是指采用人为方式对车内空气的流速、温度、湿度和清洁度进行调节。汽车安装空调系统，给驾驶人及乘客创造了舒适的环境，改善了工作条件，减轻了旅途疲劳，从而也提高了工作效率和安全性。
随着电子技术和汽车技术的发展，汽车空调系统不断完善，其发展过程可以概括为以下5个阶段。
第一阶段：单一暖风系统。1925年，首先在美国出现了利用汽车冷却液通过加热器取暖的方法。到1927年，发展为具有加热器、鼓风机和空气滤清器等比较完整的供热系统。在寒冷的北欧和亚洲北部地区，目前仍然使用单一暖风系统。
第二阶段：单一制冷系统。1939年，由美国通用汽车帕卡德电气公司首先在轿车上安装机械制冷降温的空调系统，成为汽车空调系统的先驱。在热带、亚热带地区，目前仍然使用单一制冷系统。
第三阶段：冷暖一体化空调系统。1954年美同通用汽车公司首先在纳什牌轿车上安装了冷暖一体化的空调系统，汽车空调系统才基本上具有了调节控制车内温度、湿度的功能。随着汽车空调技术的改进，日前的冷暖一体空调基本上具有降温、除湿、通风、过滤、除霜等功能。这种方式也是目前使用量最大的。
第四阶段：自动控制的汽车空调系统。冷暖体化空调系统需要人工操纵，增加了驾驶人的工作量，同时控制质量也不太理想。1964年，美国通用汽车公司将自动控制的汽车空调系统安装在凯迪拉克轿车上。这种自动空调系统只要预先设定所需的温度，空调系统就能自动地在设定的温度范围内工作，达到调节车室内空气的目的。
第五阶段：微机控制的汽车空调系统。1973年，美国通用汽车公司和日本五十铃汽车公司一起联合研究微机控制的汽车空调系统。1977年，两家公司同时将其安装在各自生产的汽车上。微机控制的汽车空调系统功能增加，显示数字化。微机根据车内外的环境条件，控制空调系统的工作，实现了空调运行与汽车运行的统一，极大地提高了调节效果，节约了燃料，从而提高了汽车的整体性能，获得了最佳的舒适性。
