制冷方法很多，其中液体汽化制冷方法应用最为广泛。它利用液体汽化时的吸热效应实现制冷。蒸气压缩式、吸收式、蒸气喷射式和吸附式制冷都属于液体汽化制冷。
液体汽化形成蒸气。当液体处在密闭容器内时，若容器内除了液体及液体本身的蒸气外不存在任何其它气体，那么液体和蒸气在某一压力下将达到平衡，这种状态称饱和状态。此时容器中的压力称为饱和压力.温度称为饱和温度。饱和压力随温度的升高而升高。如果将一部分饱和蒸气从容器中抽出，必然要再汽化一部分蒸气来维持平衡。液体汽化时，需要吸收热量，该热量称为汽化热。液体汽化所吸收的热量来自被冷却对象，因而被冷却对象变冷，或者使它维持在环境温度以下的某低温。
为了使上述过程连续进行，必须不断地从容器中抽走蒸气，再不断地将液体补充进去。通过一定的方法把蒸气抽出，并使它凝结成液体后再回到容器中，就能满足这一要求，若容器中的蒸气自然流出，直接凝为液体，则需要冷却介质的温度比液体蒸发的温度还要低，这种冷却介质显然无从寻觅。我们希望蒸气的冷凝过程在常温下实现，因此，需要将蒸气的压力提高到常温下的饱和压力。这样，制冷剂在低温低压下燕发，产生制冷效应，又在常温、高压下冷凝，向环境温度的冷却介质排放热量。由此可见，液体汽化制冷循环由制冷剂低压下汽化、蒸气升压、高压气液化和高压液体降压四个基本过程组成。蒸气压缩式制冷、吸收式制冷、蒸气喷射式制冷和吸附式制冷都具备上述四个基本过程。
