制冷技术是为适应人们对低温条件的需要而产生和发展起来的。
在长期的生产实践和日常生活中，人们发现许多现象与温度有密切关系。人体对温度相当敏感。炎热条件下希望降温以提供适宜的工作和生活环境。所有生物过程都受温度影响，低温抑制食品中酵、霉菌的增殖，对食品保鲜起重要作用。
材料的某些重要特性与温度有关，如机械材料具有冷脆性，塑料、橡胶也有同样的性质。又如金属的导电性随温度下降而提高，有些元素或化合物当温度降到某一确定值时出现超导性(电阻变为零)，人为地利用材料的这些特性，需要制冷技术。物态与温度有关，通过降温发生物态变化，可以使混合气体分离、气体液化而便于储运。化学反应与温度也有直接关系，许多生产工艺过程中温度对产品性能和质量有很大影响，等等。
综上所述，为了满足生产和生活的要求，需要通过制冷提供低温。随着技术的发展以及人民生活水平的不断提高，制冷在工业、农业、国防、建筑、科学技术等国民经济各个部门中的作用和地位日益重要。
