蠕变是指当金属的温度高于某一限度时，即使应力(主要为拉应力)低于屈服极限，材料也能发生缓慢的塑性变形。这种塑性变形经长期积累，最终也能导致材料破坏，这一现象被称为蠕变破坏。
由于导致容器发生蟠变破坏是容器长期处在高温(碳素钢和普通低合金钢的蠕变温度界限约为350~400℃）下工作，应力长期作用的结果。所以，蠕变破坏一般都有明显的塑性变形，其变形量的大小取决于材料的塑性。
容器发生蠕变破裂事故非常少，但对于高温容器仍不可忽视。例如，高温加氢反应、高温高压下的合成氨、高温加热炉等设备，在设计、制造、使用过程中应特别考虑蠕变问题。
