物体的原子间存在着的相互作用力称为内力，这是物体所固有的。当对物体施加外力时，在物体内部将引起附加的内力，这一附加内力会随着外力的加大而相应地增加。我们把物体单位面积上所承受的附加内力称为应力。对于某一种材料来说，所能承受的应力有一定的限度，超过了这个限度，物体就会破坏，这一限度就称为强度。在此，我们也可以将物体的强度简单说成能承受外力和内力作用而不破坏的能力。
对于压力容器用钢材的强度，以常温及工作温度下的抗拉强度(σb)和屈服极限(σs)表示其短时强度性能，而以蠕变极限和持久强度来表示其长时高温强度性能。当压力容器在室温和低于50℃下工作时，钢材的短时强度以设计温度下的抗拉强度和屈服极限来控制；当压力容器的工作温度(或设计温度)超过某一界限(如碳钢及16 Mn钢约为400℃)，在高温下长期工作时，必须考核钢材的高温持久强度和蠕变极限。
上述强度参数都是通过试验得出的，其含义分别解释于下：
(1)抗拉强度定义为：钢材试样在拉伸试验中，拉断前所能承受的最大应力。
(2)屈服极限(又称屈服强度)定义为：试样在拉伸过程中，拉力不增加(甚至有所下降)，还继续显著变形时的最小应力。有些钢材在拉伸试验时，无明显临界屈服点，则规定其发生0.2%残余伸长的应力为“”条件屈服极限”，以“σ0.2”表示。
(3)蠕变极限：首先应知道何谓蠕变：常温条件下金属受外力作用时，如应力小于屈服极限，仅会发生弹性变形(外力消除能恢复原状的原形)；如应力达到屈服极限时，除发生弹性变形外金属还会产生一定的塑性变形(外力消除不能恢复原状)，这些变形值只要受力不变就一直保持下去.不随时间而改变。但在高温条件下则不然，金属材料即使受到小于屈服极限的应力，也会随着时间的增长而缓慢地产生塑性变形，且时间愈长，累积的塑性变形量愈大，这种现象就称为“蠕变”。而蠕变极限，系指在一定温度和恒定拉力负荷下，试样在规定的时间间隔内的蠕变变形量或蠕变速度不超过某规定值时的最大应力。
(4)持久强度：对于压力容器来讲，失效的型式主要是破坏而不是变形，所以要有一个能更好地反映高温元件失效特点的强度指标—持久强度：试样在给定温度下，经过规定时间发生断裂的应力。
