外墙的保温和外墙的隔热可通称为外墙的绝热，这也和保温材料与隔热材料通称为绝热材料一样。保温通常是指严寒和寒冷地区的外围护结构(包括屋顶、外墙、门窗等)在冬季阻止由室内向室外传递热量，从而使室内保持适当温度。而隔热通常是指炎热地区的围护结构在夏季隔离太阳辐射热和室外高温对室内的影响，从而使外围护结构的内表而保持适当温度。但在夏热冬冷地区，既要考虑建筑外围护结构的隔热，同对又要考虑冬季建筑外围护结构的保温，在这种情况下发挥绝热材料的作用，在夏季就称为隔热，在冬季就称为保温。
在北京地区的冷库建筑的外围护结构及深冷工程使用绝热材料，其作用一般都称为保冷，而南方地区的冷库绝热一般都称为隔热。而在窑炉热工中使甩绝热材料，一般都称为隔热或绝热，这里有三个含义：一是保持窑内有稳定的高温，以维持窑内正常的工艺参数，从而保证正常生产的进行；二是防止窑炉外表面的温度不要过高，这是安全生产的要求；三是窑炉的绝热节能。
严格说来，建筑的保温和隔热是有区别的，主要区别在于：
(1)传热过程不同
保温是指冬季的传热过程，通常按稳定传热来考虑，同时考虑不稳定传热的一些影响；隔热是指夏季的传热过程，通常以24小时为周期的周期性传热来考虑。
(2)评价指标不同
保温性能通常用传热系数值或传热阻值来评价。隔热性能通常用夏季室外计算温度条件下(即较热天气)围护结构内表面最高温度值来评价。
(3)构造措施不同
由于保温性能主要取决于围护结构的传热系数或传热阻值的大小，由多孔轻质保温材料构成的轻型围护结构，其传热系数较小、传热阻较大，因而其保温性能较好。
但是，轻质多孔的材料，在非稳态传热或周期热作用下，它的热稳定性较差，易受太阳辐射和室内外温度波动的影响，其内表面温度上升也较快，所以隔热性能较差。
