近几年来，冷藏集装箱的发展速度很快，超过了其他冷藏运输工具的发展速度，成为易腐食品运输的主要工具。所谓冷藏集装箱就是具有一定隔热性能，能保持一定低温，适用于各类食品冷藏贮运而进行特殊设计的集装箱。冷藏集装箱出现于20世纪60年代后期，冷藏集装箱具有钢质轻型骨架，内、外贴有钢板或轻金属板，两板之间充填隔热材料。常用的隔热材料有玻璃棉、聚苯乙烯、发泡聚氨酯等。
冷藏集装箱的分类根据制冷方式，冷藏集装箱主要包括以下几种类型：
(1)保温集装箱。无任何制冷装置，但箱壁具有良好的隔热性能。
(2)外置式保温集装箱。无任何制冷装置，隔热性能很强，箱的一端有软管连接器，可与船上或陆上供冷站的制冷装置连接，使冷气在集装箱内循环，达到制冷效果，一般能保持-25℃的冷藏温度。该集装箱集中供冷，箱容利用率高，自重轻，使用时机械故障少。但是它必须由设有专门制冷装置的船舶装运，使用时箱内的温度不能单独调节。
(3)内藏式冷藏集装箱。箱内带有制冷装置，可自己供冷，如图7-16所示。制冷机组安装在箱体的一端，冷风由风机从一端送入箱内。如果箱体过长，则采用两端同时送风，以保证箱内温度均匀。为了加强换热，常采用下送上回的冷风循环方式。
(4)液氮和干冰冷藏集装箱。利用液氮或干冰制冷。
按照运输方式，冷藏集装箱可分为海运和陆运两种，它们的外形尺寸没有很大的差别，但陆地运输特殊的要求又使二者存在一些差异。海运集装箱的制冷机组用电是由船上统一供给的，不需要自备发电机组，因此机组构造比较简单，体积较小，造价也较低。但海运集装箱卸船后，因失去电源就得依靠码头上供电才能继续制冷，如转入铁路或公路运输时，就必须增设发电机组，国际上一般的做法是采用插入式发电机组。
陆运集装箱是20世纪80年代初在欧洲发展起来的，主要用于铁路、公路和内河航运船上，因此必须自备柴油或汽油发电机组，才能保证在运输途中制冷机组用电。有的陆运集装箱采用制冷机组与冷藏汽车发电机组合一的机组，其优点是体积小，质量轻，价格低，缺点是柴油机必须始终保持运转，耗油量较大。
