人类最早的制冷方法是利用天然冷源(雪、深井水)进行的，到了18世纪中叶，才有了人工制冷的实验。1748年英国人柯伦用实验的方法证明了乙醚在真空状态下蒸发时会产生制冷效应。1755年爱丁堡的化学教授库伦利用乙醚蒸发时水结冰，标志着现代制冷技术的开始。1858年美国人尼斯取得了冷库设计专利，从此商用食品冷藏技术开始发展起来。
在现代社会中，制冷技术与食品工程有着密不可分的关系。易腐食品如鱼虾类、鲜肉类、家禽类、果蔬类、熟食制品等从捕捞、屠宰、采摘、加工制作到储存、运输和销售的各个环节都需要低温环境才能延长或保持食品的内在质量。
